Lorsque vous voyagez pour la première fois en Inde, vous ne vous attendez pas à observer une vie spirituelle et religieuse aussi foisonnante. Or, dans l’État du Kerala, dans le sud de l’Inde, la foi chrétienne n’a cessé de se diffuser au fil des siècles, au point que l’histoire des chrétiens du Kerala renouvelle notre regard sur le monde. À travers le christianisme en Inde, ce sont des liens inattendus entre l’Orient et l’Occident qui surgissent. Plus étonnant encore, il n’est pas rare de rencontrer des Indiens persuadés que Jésus vécut une partie de son existence sur leurs terres.

Il est vrai que l’Église officielle demeure muette sur l’existence de Jésus de ses 12 ans à l’aube de ses 30 ans, date marquant le début de ses prêches et de sa vie publique. Cette absence a nourri depuis longtemps des spéculations sur sa destinée, en particulier dans les milieux ésotériques, beaucoup ne se résolvant pas à l’idée que Jésus n’était qu’un simple forgeron. À l’inverse, du côté des historiens, la supposition d’un séjour de Jésus en Inde est considérée comme fantaisiste. Pourtant, cette période, d’ailleurs appelée « vie cachée de Jésus », continue de susciter la curiosité… et la controverse ! Pour certains, ces années auraient été celles de l’apprentissage spirituel de Jésus, qui l’aurait conduit auprès des plus grands sages d’Orient. Cette possibilité, si elle peut paraître loufoque, contient malgré tout l’immense avantage de rouvrir les horizons spirituels autour d’une figure et d’un enseignement longtemps demeurés captifs de la seule Église.

Découverte d’un manuscrit à la frontière du Tibet

Dès 1853, l’ouvrage d’une femme, Mrs Hervey, The adventures of a Lady in Tartary, Thibet, China, and Kashmir, décrit des textes tibétains mentionnant Jésus. Dans certaines librairies indiennes, des livres prétendent prouver la présence de Jésus sur les terres du nord de l’Inde durant sa jeunesse. À l’instar du livre à l’origine d’un scandale qui ébranla l’ordre établi de l’époque, publié en 1894, The Unknown Life of Jesus Christ: Life of Saint Issa, écrit par Nicolas Notovitch, un explorateur juif russe. Ses propos continuent de questionner l’histoire officielle. L’ouvrage relate ses explorations et la découverte d’un surprenant manuscrit lors d’un séjour dans la région montagneuse du Ladakh entre le 14 octobre et le 26 novembre 1887. L’abbé d’un monastère bouddhiste lui confia que des manuscrits retraçant la vie de Jésus se trouvaient à Lhassa – à l’époque absolument fermée à tout « homme blanc », tout comme l’ensemble du Tibet. Malgré cette interdiction, Notovitch décida de se rendre à Lhassa à la recherche des documents tant décrits. Mais alors qu’il était encore à Leh, la capitale du Ladakh à la frontière tibétaine, Notovitch visita le monastère de Hemis et rencontra son abbé. Lorsque Notovitch lui demanda s’il savait quelque chose à propos d’un certain Isha, il fut stupéfait de recevoir cette réponse : « Le nom d’Isha est très respecté par les bouddhistes. Mais on en sait peu sur lui, sauf par les principaux lamas, qui ont lu les parchemins relatifs à sa vie… Parmi les manuscrits de notre bibliothèque monastique, on trouve des descriptions de la vie et des actes du Bouddha Isha, qui a prêché la sainte doctrine en Inde et parmi les enfants d’Israël et qui a été mis à mort par les païens, dont les descendants ont depuis embrassé les doctrines qu’il a alors propagées… Les documents [sur Isha] apportés de l’Inde au Népal et du Népal au Tibet concernant son existence sont écrits en langue Pali et sont maintenant à Lhassa. Mais une copie dans notre langue – c’est-à-dire le tibétain – existe dans ce monastère. » Le titre du manuscrit serait La vie de Saint Issa. (...)