Né en 1856 à Smiljan, ville de l’ancien empire d’Autriche, aujourd’hui en Croatie, Nikola Tesla est issu d’une famille serbe. Tout petit, il fait déjà preuve d’un caractère particulier, il serait sans doute aujourd’hui diagnostiqué « autiste Asperger ». Même si la dénomination fait débat, il en possède de nombreux signes. Obsessionnel, phobique, brillant, il a la particularité de visualiser les objets en 3D de manière extrêmement précise et, dès son plus jeune âge, répare et bricole un nombre impressionnant d’objets. Son père est prêtre, et sa mère, bien qu’illettrée, est passionnée de poésie et sensibilise Nikola très jeune à un esprit de rêverie.

Assez indiscipliné, il fait l’école polytechnique de Graz, sans pour autant terminer le cursus. Il est rapidement embauché comme ingénieur, en Europe tout d’abord, puis, grâce à un ami qui l’admire, il part pour les États-Unis rencontrer son idole de l’époque : Thomas Edison. Ce dernier est un homme assez exceptionnel qui, sans avoir étudié les sciences ni être issu d’un milieu particulièrement favorisé, a tout de suite compris l’importance de la diffusion de l’énergie, et notamment de l’électricité. Edison a l’intelligence de s’entourer des bonnes personnes, ingénieurs comme hommes d’affaires, et il comprend rapidement l’intérêt d’embaucher un personnage aussi talentueux que Nikola Tesla. Cependant, les deux hommes ne s’entendent pas. Edison se montre malhonnête sur les questions d’argent et Tesla n’en fait qu’à sa tête sur ses projets d’électricité au courant alternatif, qu’Edison réfute. « Résoudre le problème du courant alternatif était devenu une question de vie ou de mort, je savais que si j’échouais, j’en mourrais », écrit Tesla dans ses mémoires, montrant son caractère entier et sa détermination.

Aujourd’hui, c’est le courant alternatif qui est utilisé partout. Mauvais gestionnaire de son entreprise, Tesla finira seul et misérable, non sans avoir déposé 300 brevets et laissé sans doute encore plus de projets inachevés. Il mourra dans un hôtel de Manhattan à l’âge de 86 ans. « En raison du manque d’argent qui caractérisa les 26 dernières années de sa vie, ses idées restèrent couchées sur le papier, dans des carnets de notes sur lesquels de nombreux ingénieurs et physiciens se penchent aujourd’hui encore, du moins sur ceux qui ne furent pas confisqués par le FBI à sa mort, ou sur ceux qui ont été récemment rendus publics par le Freedom of Information Act, actif depuis 30 ans aux États-Unis », précise le physicien Massimo Teodorani, auteur d’une biographie de Tesla.

Un génie très inspiré

Nikola Tesla est évidemment une figure incontournable chez les scientifiques, et si une unité de mesure porte même son nom, il est cependant beaucoup moins connu du grand public. Ses découvertes et inventions sont pourtant toujours utilisées. La bobine Tesla a notamment permis le courant alternatif, et le moteur alternatif triphasé est encore expérimenté de nos jours. D’autres sont plus farfelues, comme la « soucoupe » ascensionnelle antigravité, qui lui a valu une réputation de savant fou, mais continue d’être explorée par certains. Nikola Tesla est aussi le découvreur des ondes radio, même si Marconi, un ingénieur italien peu scrupuleux mais redoutable homme d’affaires, s’approprie son idée. (...)