L’éclipse est une configuration particulière dans le mouvement de la Terre et de la Lune autour du Soleil : lorsque la Terre s’interpose devant le Soleil et recouvre la Lune de son ombre, c’est l’éclipse de Lune. Lorsque la Lune est positionnée entre Terre et Soleil et masque le Soleil, c’est l’éclipse de Soleil. Elle pose une question vertigineuse : par quel fabuleux hasard les astres se sont-ils agencés de sorte que la Lune, 400 fois plus petite que le Soleil, se situe 400 fois plus près de la Terre et puisse ainsi l’occulter très exactement ? On compte chaque année au minimum quatre éclipses, le maximum étant de sept. Si l’orbite de la Lune et l’axe de la Terre n’étaient pas inclinés et si leurs orbites étaient parfaitement circulaires, on verrait à chaque pleine lune une éclipse totale de Lune, et à chaque nouvelle lune une éclipse totale de Soleil… Mais où serait la poésie ?

La plus spectaculaire des éclipses, l’éclipse totale de Soleil, est un phénomène exceptionnel à l’échelle humaine : à un point donné de la Terre, elle ne s’observe qu’environ tous les 370 ans, si le temps est clair, avec une phase de totalité de deux à trois minutes, huit maximum. Pour observer une éclipse totale au cours de son existence, il faut soit avoir énormément de chance, soit faire le voyage, parfois loin des zones habitables… Guy Paget, organisateur de voyages pour les « chasseurs d’éclipses » emmène au bout du monde depuis 15 ans les néophytes comme les passionnés, chez qui « une forme de compétition s’installe. Certains comptent en nombre d’observations, d’autres en minutes de totalité… difficile de savoir qui détient le record ! »

Des chasseurs de mystères

Le record de durée appartient à l’équipage du Concorde qui a décollé le 30 juin 1973 pour le premier vol supersonique capable de suivre la trajectoire de l’ombre : 74 minutes de totalité ! Parmi les « ombrophiles » américains, on retient les performances de l’astronome Glenn Schneider qui en a observé 33 et de l’astrophysicien Fred Espenak, dit « Mister Eclipse », 24. En France, on se souviendra de Pierre Bourge, fondateur de la revue Ciel et Espace, qui a fait 26 voyages, observé 19 éclipses, et réalisé en 1959 aux Canaries le premier film en couleur d’une éclipse totale. Depuis sa mort en 2013, son fils Fabrice travaille à faire connaître son héritage. Il a évidemment attrapé le virus : « L’éclipse totale de 1999 a été ma première. Fils d’astronome, j’avais vu des milliers de photos, je savais dans le détail ce qui se passe… Et pourtant, je ne m’attendais pas à une sensation pareille. C’est le phénomène naturel le plus extraordinaire à vivre. C’est merveilleux, au sens littéral du terme. Une fois qu’on a goûté à ça… » Son voyage vers « sa » quatrième éclipse est prévu en 2024. Mais que se passe-t-il donc pendant ces quelques minutes d’ombre, au point de rendre accro ?

Le premier contact avec l’éclipse est l’apparition du disque lunaire, sombre, qui vient grignoter peu à peu le Soleil. Dans un grand nombre de mythologies, on y a vu la dévoration du Soleil par une force maléfique : dans les pays scandinaves ce sont deux loups affamés, au Vietnam une grenouille géante, au Paraguay et en Argentine un jaguar, en Bolivie un chien géant, en Indonésie et en Chine un énorme dragon, et à Bali le méchant Kala Rau, auquel Vishnou coupe la tête… Guy Paget note encore de nos jours des différences culturelles suivant les pays : « Dans certains pays africains, l’éclipse a une réputation de malheur, de mauvais présage, et beaucoup préfèrent s’enfermer. À Madagascar, si l’on ne la regarde pas, c’est par pudeur : elle est vue traditionnellement comme la rencontre érotique de la Lune et du Soleil. » (...)