Le Quinta (domaine) da Regaleira est né de l’esprit du génie d’Antonio Augusto Carvalho Monteiro (1848-1920), surnommé « Monteiro le millionnaire ». L’entomologiste portugais, dont la famille a fait fortune dans le commerce, est connu comme étant particulièrement cultivé et amateur d’objets insolites. Mais l’incroyable palais, achevé en 1910 et classé au patrimoine de l’Unesco, n’aurait pu émerger sans le concours de l’architecte et peintre Luigi Manini. Loin de se contenter du palais romantique aux motifs empruntés au monde végétal, Monteiro et Mani ont voulu que l’ensemble du parc de quatre hectares – avec sa chapelle romane, ses lacs, grottes, puits, bancs, cascades et fontaines – soit dédié à l’alchimie, à la franc-maçonnerie et aux Templiers. À l’entrée, des sculptures zoomorphes symbolisent les quatre éléments : la tortue évoque l’eau, le serpent, le feu, le crapaud, la terre et l’escargot, l’air. Le jardin, densément peuplé d’arbres, est à la fois livré à la nature et organisé par endroits, ce qui trahit l’attrait du propriétaire pour le primitivisme, qui privilégie les formes naïves de l’art.

À Quinta da Regaleira, il faut se perdre volontairement : les myriades de chemins, avec des entrées secrètes, des galeries souterraines et des grottes, évoquent le labyrinthe, symbole du voyage initiatique.

Malgré la diversité des chemins qu’offre le site, tous les sentiers mènent à un amas de pierres levées. Ici, une curieuse porte de pierre tourne, actionnée par un mécanisme caché, et nous donne l’entrée d’un autre monde : le monumental puits initiatique (ou « tour inversée »), mesurant 27 mètres de profondeur. Il « conduit » symboliquement l’initié des ténèbres vers la lumière, en passant par neuf « paliers » qui représenteraient, selon diverses interprétations : le ventre maternel et la mort, ou la divine comédie de Dante. Au fond du puits, une mystérieuse rose des vents de marbre est disposée sur la croix des templiers, chère à Monteiro. Le monument aurait par ailleurs servi de lieu pour de mystérieux rites initiatiques…

Enfin, dernière étape du périple : au fond du puits, on peut cheminer à travers un labyrinthe de grottes étroites dans lesquelles il faudra se courber pour progresser. Un véritable monde submergé. Quinta da Regaleira, loin d’avoir livré tous ses mystères, est avant tout une aventure intérieure, ayant peu d’équivalents en Europe.