« Fouler aux pieds le fantôme » est l’étymologie du mot cauchemar, un mélange de patois nordique et de latin pour désigner un combat mené avec rage contre quelque chose d’insaisissable. Physiologiquement, les cauchemars se déroulent pendant la phase du sommeil paradoxal, suite au sommeil lent, et représentent le dernier stade d’un cycle complet.

Faisant essentiellement sens pour celui qui rêve, même si des scènes réellement effrayantes peuvent s’y dérouler, le cauchemar se caractérise par l’effroi qu’il produit, la réaction physique de peur manifestée par de la tachycardie, de la sueur, parfois la bouche desséchée et surtout la trace qu’il laisse après le réveil. En effet, l’angoisse ressentie pendant le rêve perdure ensuite, parfois jusqu’à plusieurs jours. Allumer la lumière, boire un verre d’eau, attendre que son rythme cardiaque se régule, ce sont les réflexes les plus répandus pour tenter ensuite de se rendormir.

Mais pourquoi faisons-nous de tels rêves ? Qu’est-ce qui se cache derrière ces scénarios plus vrais que nature, qui nous épouvantent même s’ils ne sont pas réels ? Sont-ils comme les rêves, des messages dont il faut tenir compte ? Petite enquête au pays des peurs nocturnes…

La psychanalyse

Tout comme les rêves, les cauchemars sont des messages de notre inconscient. C’est la psychanalyse freudienne puis jungienne qui en a le plus étudié le matériau. Chez Freud, le rêve est l’expression de pulsions de l’inconscient qui saisit l’opportunité, car la censure du moi est endormie. Normalement, la pulsion refoulée – désir intolérable pour le conscient – est suffisamment déguisée pour qu’on ne la reconnaisse pas, afin de ne pas provoquer d’angoisse. Un cauchemar serait donc un rêve « manqué », comme un acte manqué, dans le sens où la pulsion est apparente. « L’intérêt d’analyser les rêves c’est d’accepter l’énergie refoulée qui une fois symbolisée peut s’écouler sans provoquer d’angoisse », explique Le Grand livre de l’inconscient (éd. Eyrolles). Autrement dit, l’étude – et non l’interprétation – consiste à mettre du sens pour la personne qui a fait le cauchemar. Il faut donc comprendre ses propres mécanismes pour soulager l’angoisse. Ainsi, les dictionnaires d’interprétation des rêves ne peuvent que donner des pistes de réflexion, mais ne sont en aucun cas efficaces en ce qui concerne la particularité du sens pour la personne concernée. Pour l’un, un taureau pourra signifier la peur absolue, tandis que pour l’autre, cela sera lié à son enfance. Ce n’est pas dans un livre que l’on peut trouver une signification générale qui fonctionnerait pour tous. Cependant, Jung a mis en place la notion d’archétype, qui nuance cet avis freudien. Nous serions tous reliés, malgré nos différences, par des mythes et des traditions communs, faisant référence dans notre inconscient collectif. Ainsi, dans nos rêves et nos cauchemars, ces archétypes peuvent aussi apparaître et se faire le relais de nos histoires personnelles. « C’est un travail à deux avec le thérapeute qui connaît les archétypes et propose des interprétations, et le rêveur va reconnaître ce qui lui parle et là le sens va émerger, car c’est le vécu de la personne qui peut faire le lien avec l’inconscient collectif », conclut Chantal Motto, psychothérapeute jungienne. (...)